Antes de que Cristóbal Colón hizo su famoso viaje a las Américas en 1492, la posesión sólo se destaca en España fuera de las fronteras de Europa era las Islas Canarias. Sin embargo, a mediados del siglo XVI, España había ganado el control sobre amplios sectores del Caribe, las Américas y en partes de África. La rápida expansión territorial que siguió fue la fundación del Imperio Español y el poder de los Habsburgo en España, que comenzó con Carlos V. En tan sólo unos pocos años, Carlos era capaz de reunir imperio más diversa del mundo, desde el Imperio Romano.
Carlos V era el heredero del trono de los Habsburgo, y los títulos heredados de la corona española, así como Alemania. En vez de instigar las batallas para difundir su poder e influencia, los Habsburgo inagotables optó por utilizar la unión del matrimonio para atar su casa a los demás. Con ello se pretendía garantizar que la cantidad de amenazas a la posesiones de los Habsburgo en Europa sería limitado, y que los españoles tendrían libertad para conquistar el territorio en el extranjero. El objetivo principal fue la ampliación de la capa externa de la unidad española, sin realmente tener que desarrollar una estructura central. La conquista rápida de tierras de ultramar que siguieron se vio impulsado por la introducción y la solidificación de la supremacía en Europa que resultó de esta serie de matrimonios políticos.
A lo largo de los años en que Carlos V gobernó el imperio español, el dominio español se convirtió en casi omnipotente. Aunque Inglaterra parecía que iba a derrumbarse bajo la mano poderosa de España cuando el matrimonio de Felipe, junto con el propio matrimonio de Carlos con Isabel de Portugal, llevó la corona portuguesa a Felipe en 1580. A pesar de su abrumador poder, Carlos no tuvo éxito en su misión de volver a los protestantes a la Iglesia Católica Romana.
España dominó a su gran imperio político, social y económicamente, no como los portugueses, que se limitaban a las regiones costeras y puestos de avanzada a distancia celebradas. Los españoles fueron capaces de infiltrarse en el interior y establecer asentamientos más permanentes. Posteriormente, la monarquía, junto con la expansión del imperio español en el extranjero, llegó a trascender las fronteras nacionales. Estos acontecimientos tuvieron un impacto especialmente fuerte en Europa Central a principios del siglo 16.
Las empresas de vela y comerciales también fueron anulados durante este tiempo. De hecho, durante siglos, la vela o el comercio con el Nuevo Mundo fue prohibida. Todo el tráfico tuvo que ir a través de puertos específicos en el sur de España. Esto ayudó a establecer a España como potencia europea más importante. España estuvo profundamente involucrado en los asuntos europeos desde el siglo XVI hasta el final hasta el siglo XVIII. El imperio español era global, y la influencia de la cultura española era tan penetrante, que el español sigue siendo la lengua materna de más de 200 millones de personas fuera de España.
El siglo XVII fue una época de declive incesante política, militar, económico y social. De hecho, a mediados del siglo XVII, los efectos generalizados de la plaga, así como la emigración enorme, había reducido la población de España ocho millones hasta siete millones. Antes de eso, sin embargo, muchas más vidas se perdieron en la guerra. Felipe V está recibiendo de la corona española contra las fuerzas de oposición que apoyaron al archiduque Carlos de Austria y el príncipe José Fernando de Baviera fue la causa probable de la Guerra de Sucesión española, que duró desde 1702 hasta 1,714. Este fue en realidad la primera "guerra mundial", luchó por las potencias europeas. La guerra comenzó oficialmente el momento en Austria, invadió Italia.
La agitación política sin fin, la interferencia militar en la política, las averías repetidas de orden civil, y los períodos de gobierno represivo, contribuyeron a la subida y la caída del imperio español. No fue sino hasta el siglo XIX que España finalmente tuvo un marco constitucional para el gobierno parlamentario como Gran Bretaña y Francia. Las tensiones sociales, económicas e ideológicas que impregnaban la sociedad española al menos en alguna forma de caos.